L'eredità è l'insieme dei caratteri genetici trasmesso ai figli dai genitori, ricevuto a loro volta dai propri genitori e così via.
Questo insieme di geni identifica le caratteristiche biologiche sia dei singoli individui sia, più in generale, del gruppo familiare nel suo complesso, come tendenza o predisposizione verso determinate patologie, chiamata anche diatesi.
I fattori di rischio sono legati alla trasmissione di geni anomali, che possono portare a conseguenze che a volte si manifestano anche in modo acuto: per esempio, il favismo (carenza dell'enzima glucosio-6-fosfato deidrogenasi può causare una improvvisa crisi emolitica con conseguenze pericolose per la salute al solo contatto con determinati cibi (fave, piselli, …) o farmaci (antinfiammatori, …); ma più spesso le conseguenze dell'eredità genetica si manifestano solo in tempi lunghi, come per esempio può essere lo squilibrio dell'assetto lipidico e l'aumento del colesterolo nel sangue, e possono portare a malattie gravi e invalidanti.