L'alimentazione soddisfa essenzialmente due funzioni: energetica e plastica. Per funzione energetica si intende la trasformazione del cibo assorbito in calorie, tale da sostenere il funzionamento dell'organismo: da questo punto di vista, il cibo è come la benzina per l'automobile; la sua utilità è nell'essere dissolto. La funzione plastica dell'alimentazione permette l'auto-riparazione delle strutture dell'organismo umano, che nel loro funzionamento vanno incontro ad usura costante. Da questo punto di vista, il cibo è come il mattone per la casa; la sua utilità è nell'essere strutturato. L'alimentazione si dice equilibrata quando soddisfa queste due funzioni.